Apenas para fins ilustrativos | Fonte: Midjourney
Virei-me, e lá estava ele. Seth. Eu não via o irmão de Joanna há anos, mas, nossa, o tempo tinha sido gentil. Ele sorriu, e foi um daqueles sorrisos que fazem você esquecer como as palavras funcionam.
“Ei”, disse Seth, com a voz relaxada, como se ele não tivesse jogado toda a minha sensação de paz pela janela.
“Oi”, consegui dizer.
Muito suave, Olivia.
“Joanna disse que você ficaria.” Ele passou a mão pelo cabelo. “Espero não estar interrompendo.”
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Joanna lançou-lhe um olhar. “Ela não está aqui para ser incomodada, Seth.”
“Quem disse que eu estava incomodando?” Seth levantou as mãos em sinal de rendição, mas havia um brilho em seus olhos.
“Estou bem”, eu disse abruptamente, me sentindo como uma adolescente novamente. “Sério. Não estou incomodada.”
“Tudo bem, vejo você por aí.”
Enquanto ele se afastava, Joanna me deu uma cotovelada. “Ele é solteiro, sabia?”
Eu gemi. “Ah, não, não vamos fazer isso.”
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Ela riu, servindo-me outra taça de vinho. “Só mantenha a mente aberta. É tudo o que estou dizendo.”
Olhei para a porta onde Seth tinha acabado de desaparecer. Meu coração deu uma cambalhota estranha.
“Vim aqui para escapar, não para… complicar as coisas.”
“As complicações tornam a vida interessante”, cantou Joanna.
Levantei meu copo. “Espero que você esteja errado.”
Mas, no fundo, eu sabia que ela não era.
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***
Os primeiros dias foram relaxantes. Costumávamos sentar do lado de fora à noite, nós três apenas conversando sobre a vida, rindo de memórias bobas, e eu me peguei curtindo a simplicidade de tudo isso.
Seth não se esforçou muito para ser charmoso. Ele era apenas… ele mesmo. Descontraído, calmo, sempre salpicando um “você sabe” sempre que falava, o que eu achei estranhamente reconfortante.
Notei que ele era próximo de Joanna. Eles tinham esse vínculo natural de irmãos, provocando um ao outro sobre pequenas coisas, mas havia muito cuidado entre eles.
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Uma noite, depois que terminamos de jantar, Seth recostou-se na cadeira e olhou para mim.
“Ei, o que você acha de irmos jantar amanhã? Só você e eu?”
Pisquei, pego de surpresa. “Jantar? Amanhã?”
“É, pensei que estávamos aqui, por que não sair para variar?”
Olhei para Joanna, que levantou uma sobrancelha, mas não disse nada, claramente divertida com a oferta repentina do irmão.
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“Uh, sim. Claro, por que não?” Eu finalmente respondi, me sentindo um pouco fora de mim.
“Ótimo,” Seth disse, levantando-se como se tivesse acabado de sugerir que tomássemos um café, não um encontro. “Vou te buscar às sete.”
Enquanto ele se afastava, olhei para Joanna, que estava sorrindo.
“O quê?”, perguntei, sentindo minhas bochechas esquentarem.
“Nada,” ela disse, ainda sorrindo. “Só… Seth não chama as pessoas para sair. Isso é novo.”
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Franzi a testa. “Isso é para me fazer sentir melhor?”
Ela riu, balançando a cabeça.
“Relaxa, Liv. Ele gosta de você. Isso é uma coisa boa.”
“Talvez”, murmurei, mas enquanto estava sentado ali, não pude deixar de me perguntar se eu tinha acabado de concordar com algo que poderia ser muito mais complicado do que eu estava preparado.
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***
Estávamos sentados no restaurante e, a princípio, tudo parecia perfeito. A comida era ótima, o ambiente era aconchegante e Seth estava com seu jeito descontraído de sempre.
Nós rimos e conversamos sobre tudo e nada, e comecei a me sentir um pouco mais confortável perto dele. Mas então, seu telefone tocou.
Ele ignorou no começo, mas ele zumbiu de novo. E de novo.
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“Desculpe, já volto”, ele disse, levantando-se e indo para fora.
O que é tão importante que não pode esperar?
Tentei aproveitar minha refeição, mas meus olhos continuavam se voltando para a porta. Quando ele voltou, sorriu como se nada tivesse acontecido.
“Está tudo bem?”
“Sim, só algumas coisas de trabalho”, ele disse casualmente.
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Mas então aconteceu de novo. Na metade da nossa sobremesa, seu telefone tocou e, mais uma vez, ele se desculpou.
Naquela hora, eu não conseguia ficar parada. Levantei-me, seguindo-o silenciosamente para fora. Vi Seth parado com outra mulher, em uma conversa profunda.
Quem é ela?
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Eles me notaram. Seth pareceu assustado.
“Oh, Olivia, esta é Lauren.” Ele fez uma pausa.
“Minha ex-esposa.”
Eu não sabia o que dizer. Lauren sorriu, agindo de forma amigável.
“Por que vocês dois não vêm jantar amanhã?” ela disse.
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Antes que eu pudesse sequer pensar em recusar, Seth… concordou! Mais tarde, ele tentou me tranquilizar.
“Não é nada. Já acabou há muito tempo. O jantar parece bom”, disse Seth, seu sorriso calmo e reconfortante.
Fiquei surpreso!
Jantar com a ex? Sério?
Mas eu não tinha uma razão sólida para dizer não. Ele parecia tão casual sobre isso como se não fosse grande coisa, e eu não queria parecer insegura ou ciumenta.
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***
O jantar com Seth e Lauren foi desconfortável desde o começo. Lauren não perdeu tempo em se sentir em casa, sentando-se muito perto de Seth para o meu gosto.
“Então, lembra quando fizemos aquela viagem para a praia?” Lauren começou, sua voz pingando nostalgia. “Nós éramos um casal tão perfeito naquela época. Todo mundo achava que duraríamos para sempre.”
Ela riu, inclinando-se para mais perto de Seth. Eu me mexi no assento, tentando manter a calma.
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Ela estava tentando me irritar, e eu não queria deixar que ela conseguisse. Seth mal respondeu, dando respostas curtas e educadas.
“Sim, isso foi há muito tempo”, ele disse, parecendo quase entediado.
Mas eu não aguentava mais. Empurrei minha cadeira para trás e me levantei.
“Vou tomar um pouco de ar fresco”, murmurei, sem esperar por uma resposta.
O que eu estou fazendo aqui?
Lá fora, o ar frio da noite ajudou um pouco. Tudo parecia tão complicado, e eu não sabia como lidar com isso.
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De repente, uma pequena voz interrompeu meus pensamentos.
“Você está aqui com meu pai?”
Virei-me e vi uma garotinha, seus olhos sonolentos enquanto ela os esfregava. Meu coração parou.
Papai?
Isso me atingiu como uma tonelada de tijolos. Seth tinha uma filha.
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“Ah… hum, sim, estou aqui com seu pai.”
A menina olhou para mim, sua inocência era desarmante.
“Vamos encontrá-lo.”
“Claro, querida. Vamos encontrá-lo.”
Quando a levei para Seth, ele imediatamente a pegou no colo.
“Ei, abóbora. Hora de dormir?”
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Ele sorriu para ela de um jeito que eu não tinha visto a noite toda.
“Já volto”, ele me disse, carregando-a para colocá-la na cama.
Ele tem uma filha? Como eu não sabia disso?
Quando Seth saiu, Lauren não perdeu tempo em fazer sua jogada. Ela se aproximou de mim.
“Você não pertence a este lugar, sabia?”
Pisquei, atordoado. “Com licença?”
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“Seth e eu… temos história. E uma família. Ele sempre volta para nós. Isso é só uma fase. Você deveria ir embora antes que se machuque.”
Família? Isso é demais.
Senti o pânico crescer no meu peito.
Sem mais uma palavra, peguei minhas coisas e fui em direção à porta. Eu precisava sair antes que me perdesse completamente.
Apenas para fins ilustrativos | Fonte: Midjourney
***
A luz da manhã filtrava-se pelas cortinas enquanto eu fechava o zíper da minha mala, olhando para o meu telefone novamente. Nenhuma mensagem. Nenhuma ligação. O silêncio era esmagador.
Joanna entrou. “Você realmente vai embora?”
Suspirei, sentando na cama. “Não posso ficar, Jo. Ele nem estendeu a mão. Sinto como se estivesse metida em algo além da minha cabeça.”
Ao meio-dia, minha passagem já estava reservada.
Apenas para fins ilustrativos | Fonte: Midjourney
***
Na metade do caminho para o aeroporto, enquanto eu olhava pela janela, perdido em meus pensamentos, vi um carro acelerando ao nosso lado.
Não, não pode ser!
Apertei os olhos para ver melhor e vi Seth. Ele estava dirigindo rápido como se estivesse em uma missão.
O que ele está fazendo aqui? Para dizer adeus? Ou para me impedir?
Não consegui perceber, mas uma parte de mim ficou grata por ele ter aparecido.
O taxista olhou para mim pelo espelho retrovisor. “Você o conhece?”
Apenas para fins ilustrativos | Fonte: Midjourney
“Sim, eu… eu acho que sim.”
Seth parou, estacionando na frente do táxi. Ele chegou à janela, olhando para mim com aquela calma familiar.
“Olívia, espera.”
Abaixei a janela. “O que você está fazendo aqui, Seth?”
“Eu não podia deixar você ir embora assim. Preciso que você saiba a verdade. E eu não te contei porque… Eu não queria te arrastar para a minha confusão. Mas eu deveria ter feito isso. Você merece saber de tudo.”
Apenas para fins ilustrativos | Fonte: Midjourney
Fiquei ali sentado, sem palavras. Ele desviou o olhar por um momento, depois voltou a me encarar.
“Olivia, eu me apaixonei por você. Eu sei que é complicado, e eu sei que tenho bagagem. Mas eu preciso que você fique. Eu quero que você conheça meus filhos, para ver o meu verdadeiro eu.”
Eu me senti dividida entre a segurança de partir e a inegável atração de ficar. Mas meu coração sabia a resposta antes da minha mente. Rasguei a passagem aérea, sabendo que às vezes os maiores riscos levam aos resultados mais lindos.
Apenas para fins ilustrativos | Fonte: Midjourney
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My Best Friend Set Me Up at Work to Get Me Fired So She Could Take My Promotion
Kera and Sam were more than best friends; they were family. They built their careers together, side by side, until a promotion turned everything into a competition. When Kera is accused of theft, she thinks her life is over… until an unexpected secret is exposed. In the end, she learns that betrayal runs deep, but karma cuts deeper.
I always thought betrayal would come with warning signs, like whispers behind my back, a shift in tone, something to tip me off before the knife slid in.
But no.
An upset woman | Source: Midjourney
Instead, betrayal came with a smile. With a hug. With the promise of friendship.
My name is Kera. I’m twenty-eight years old, and everything I have now, I built from nothing.
I was left at an orphanage as a baby. There was no note, no explanation. Nothing. Just an abandoned girl who grew up bouncing between foster homes, learning that while people wanted to be nice, the only person she could truly rely on was herself.
A little girl playing with toys | Source: Midjourney
That was until Sam.
We met when we were eight, two kids with no families, clinging to each other like lifelines. We learned to cook together, sneaking into the orphanage kitchen at night to steal peanut butter or test recipes that we saw on TV.
We dreamed of becoming chefs, of running our own restaurant someday.
“One day, Kera,” Sam said. “One day, we’ll have big kitchens and lots of money! And we can buy all the food we want.”
“I know,” I said, smiling.
A smiling teenage girl | Source: Midjourney
It felt good to dream. It felt good to look forward to something. To see a future that was bigger than we ever thought we could have.
And we worked for it, too.
We got into culinary school on scholarships and hopes. And, surprisingly, we graduated at the top of our class. We thrived on creativity and passion. On the days we felt like giving up, we pushed through. We pushed each other, and if we fell, we fell together.
“I’ll always be here, Sammy,” I told her one day after we ended up in the ER.
A woman standing in an ER | Source: Midjourney
Sam had been too enthusiastic when chopping up herbs and had an incident with a knife.
“I know, K,” she said, smiling through her painkillers. “It’s together or nothing, right, sis?”
Eventually, we landed jobs at one of the best restaurants in the city. We didn’t know how Lady Luck kept shining on us, but we were grateful that she did.
Side by side, Sam and I climbed the ranks, proving ourselves in the brutal, high-pressure world of professional kitchens.
A woman working in a professional kitchen | Source: Midjourney
So when the head chef position opened up, we were both the top candidates.
That day, after the announcement, Sam pulled me aside.
“No matter what happens, let’s not let this ruin our friendship, okay?” she said, squeezing my hand.
I smiled.
A woman working in a professional kitchen | Source: Midjourney
“Of course,” I said. “Nothing changes. But I am starving. Let’s get some food on our break. A greasy cheeseburger from that place down the road sounds like it would hit the spot.”
She smiled back, but there was something… off. A little too much relief in her voice, like she already knew how this would play out.
“Sure,” she said. “Let’s meet there. I have something to do first. A pharmacy run, you know.”
The interior of a pharmacy | Source: Midjourney
I ignored the feeling. Sam was my best friend, after all.
But I shouldn’t have ignored any of my feelings. The first worrying sign was when Sam didn’t meet me for lunch during our break. She just didn’t show up.
That evening, after the dinner service, I was cleaning up my station when our boss, Chef Reynard, stormed into the kitchen. His face was like stone, his sharp blue eyes locking onto mine.
Food on a pass in a kitchen | Source: Midjourney
“I didn’t expect this from you, Kera!” he thundered. “I thought you were better…”
Silence fell. The entire staff froze, utensils clattering, conversations dying mid-sentence.
“Chef?” I swallowed hard.
He turned to the room.
“Everyone, to the break room. Now!”
An upset chef | Source: Midjourney
The weight of his words sank into my stomach like lead. Something was very, very wrong. What was Chef on about?
We filed in, confused, exchanging nervous glances. Chef Reynard stood at the front, arms crossed, his expression unreadable.
“This evening, during an inventory check, something was found,” he said. “Stolen black caviar. In Kera’s bag.”
I stopped breathing. I broke out into a sweat. I felt dizzy.
A woman’s bag | Source: Midjourney
My bag?
My stomach twisted into a hundred knots.
“That’s impossible!” I gasped.
Chef Reynard didn’t react.
“I announced earlier today that I’d be doing an inspection. Someone’s been stealing from my kitchen.”
His eyes were sharp, scanning the room.
A pantry | Source: Midjourney
“And tonight… I found this.”
He held up a small glass jar of caviar, the kind we only used for high-end VIP guests who ordered top-shelf alcohol like it was absolutely nothing.
I stared at Chef’s hand, looking at the glass jar like it was a snake, waiting to strike.
“I didn’t take that,” I said, my voice hoarse. “I swear on my life, Chef. I would never… I would never jeopardize my position here!”
“Then, Kera, how did it end up in your bag?” His voice was calm but firm.
A jar of caviar | Source: Midjourney
I opened my mouth, then shut it. I didn’t have an answer. I felt dizzy.
Sam sat beside me, her hands clasped in her lap. She wouldn’t meet my eyes. She didn’t offer an encouraging smile. Or a hand squeeze.
A sick feeling curdled in my gut.
Chef Reynard exhaled.
“Tell me why I shouldn’t fire you right now.”
An angry chef | Source: Midjourney
I froze.
“Come, Kera. Tell me.”
Tears burned behind my eyes.
I looked around the room, at my coworkers, at the people I had worked beside for years. Some of them looked skeptical. Some looked outright disappointed.
But Sam?
She just sat there. Silent.
A woman sitting | Source: Midjourney
That’s when I knew.
She knew about the inspection. She was the one who did it. Her eyebrows were furrowed like they always were when she was up to something.
Chef Reynard had been on the phone earlier that morning, talking about the missing inventory, saying that he planned to check bags after our shift. But I hadn’t thought anything of it. There was no reason for me to.
But Sam had overheard. When we were changing into our uniform in the locker room she smacked my arm to make me stop talking so that she could hear what Chef was saying.
A woman looking down | Source: Midjourney
But… Sam? Would she really do that to me? Or was my imagination just running wild because the thought of me losing my job was so… close?
I felt the knife twist before I even knew it was there.
I stood up, my throat closing.
“I…” I couldn’t even get the words out.
“I should go…”
An upset woman | Source: Midjourney
Chef Reynard didn’t say anything. He just looked at me for a moment, his eyes softening.
I wanted to cry. I wanted to curl into a ball and just cry for a few hours. My career, everything that I had worked so hard for, was over.
I turned toward the door, my heart shattering.
“Stop, Kera,” he said.
I turned back, blinking through tears.
A door in a restaurant kitchen | Source: Midjourney
Chef Reynard reached into his pocket and pulled out a small ultraviolet flashlight.
The room went still again.
“There’s a security measure in place,” he said, his voice even. “I have marked all the caviar jars with an invisible, transparent ink, one that leaves residue on anyone who touches it. This is the new batch, and no one has worked with these yet, so only the person who stole the jar would have the stuff on their hands.”
A ripple of murmurs swept through the staff.
A flashlight | Source: Midjourney
He held the jar under the light, and sure enough, a faint, glowing mark was smeared along the lid.
“We started doing this a few years ago when we had another case of sticky fingers. One of our waiters was walking away with our caviar and bottles of champagne, ready to sell on the internet.”
Then he turned the light to his hands. They were clean except for his fingers, where he had held the jar moments before.
His eyes met mine, and he almost smiled.
Bottles of champagne | Source: Midjourney
“Everyone, hands out. Now.”
One by one, we stretched our arms out as he held the light to them.
Nothing.
Nothing.
Nothing.
Dirty nails.
Nothing.
Then…
A faint glow appeared on someone’s fingertips.
Ink on a woman’s hand | Source: Midjourney
That’s when the entire world tilted.
Sam.
The soft blue stain lit up on her skin, it was unmistakable. A choked sound left my throat. My best friend, my sister, sat there, caught red-handed.
Chef Reynard stared at her in disbelief.
“I need you to explain yourself,” Chef said.
“I… Chef…” Sam tried to say, her face drained of color.
A shocked woman | Source: Midjourney
“I never thought someone would do this to their best friend,” he said quietly.
Then, his voice hardened and his face darkened, anger taking over.
“You set her up? You set Kera up? You were willing to destroy her career for a promotion?”
Her mouth opened, desperate.
“Maybe someone else touched it before me… and I touched something they touched.”
An angry chef | Source: Midjourney
Chef Reynard didn’t even blink.
“Just go, Sam.”
I watched her grasp for anything to save herself. But there was nothing.
She knew it.
I knew it.
She stood abruptly, her chair scraping against the tiles. Her eyes flicked to me, just for a second.
An upset woman | Source: Midjourney
And in that second, I saw something that made my blood boil.
Sam didn’t think she’d get caught.
She wasn’t sorry. She was angry.
She stormed out, and just like that, she was gone.
The room was silent.
I was still shaking. I felt betrayed and hurt, heartache worse than I’d ever felt before.
A shocked woman | Source: Midjourney
“Kera,” Chef Reynard said.
“I meant what I said,” he continued. “I don’t tolerate thieves in my kitchen. And I couldn’t believe that it was you. I just… couldn’t. Let’s go to my office.”
We went to his office. I followed him quietly, my hands still shaking.
“Kera,” he said, sitting down. “I didn’t want to believe it because I had just drawn up something for you. But I need you to know that I don’t tolerate people who betray their own.”
An office | Source: Midjourney
He placed a single piece of paper in front of me.
A contract.
“You worked your butt off for this place, my girl,” he said. “I’ve noticed it from the beginning. And you’ve earned your spot as head chef.”
I took a deep breath.
“I had nothing to do with Sam’s actions,” I said. “Absolutely nothing.”
A contract on an office desk | Source: Midjourney
He smiled and held a pen out for me.
And I signed my name.
After my shift, I stopped at a food truck on my way home, trying to wrap my mind around everything. How was I going to go to our apartment and face Sam?
I wanted to slap her for almost costing me my job, but I was also worried about what she was going to do next.
I had been saving over the years. Sam had not, wanting to spend everything on clothing and alcohol. I highly doubted she had any savings, or at least enough to get by until she got a new job.
People outside a food truck | Source: Midjourney
But I shouldn’t have worried.
When I walked into our apartment, Jenna, our roommate, was sitting on the couch playing video games. Sam was nowhere to be seen.
“She’s gone,” Jenna said, pausing the game.
“What do you mean?” I asked.
“She’s gone. She packed up, and some guy named Dylan came to help her take her things. She said to tell you that she wanted more for herself and that she needs to find her happiness out of your shadow.”
A woman playing video games | Source: Midjourney
What the actual heck?
“Thanks, Jenna,” I said, flopping down on the couch next to her.
“What happened? She got fired? She quit?”
“How about I tell you tomorrow?” I asked. “I just want to get into bed.”
I was devastated, but I had never felt the way I had before. There was so much anger and hurt. Pain that demanded to be felt.
If this is what Sam was truly capable of, then maybe I was better off without her.
An upset woman lying in her bed | Source: Midjourney
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